Luteina (lot. luteus), significa "giallo" ed è una xantofilla, uno dei 600 carotenoidi noti in natura. La luteina è sintetizzata esclusivamente dalle piante e si trova in grandi quantità nelle verdure a foglia verde come spinaci, cavoli e carote gialle. Nelle piante verdi, le xantofille modulano l'energia luminosa.
La luteina, come la sua parente stretta zeaxantina, sono pigmenti affini al beta-carotene e al licopene. A concentrazioni normali negli alimenti, è un pigmento giallo, ma ad alte concentrazioni può essere arancione o addirittura rosso. Poiché la luteina è prodotta solo dalle piante, gli animali la ottengono normalmente mangiando le piante. La luteina aggiunta al mangime per polli aumenta il colore giallo del tuorlo d'uovo.
La luteina è uno dei due principali carotenoidi presenti nell'occhio umano (macula e retina). Si ritiene che agisca come un filtro della luce, proteggendo i tessuti dell'occhio dai danni della luce solare. Molti si riferiscono alla luteina come “vitamini per gli occhi“, perché previene disturbi oculari come la degenerazione maculare senile. Sebbene gli effetti antiossidanti della luteina possano manifestarsi in qualsiasi parte del corpo, la maggior parte dell'attività di questo nutriente si concentra negli occhi. Dei molti tipi di carotenoidi presenti nel nostro organismo, solo la luteina e la zeaxantina si trovano in un'area specifica dell'occhio, chiamata macula, responsabile del mantenimento della visione centrale. Nell'occhio, il ruolo della luteina come antiossidante riduce l'attività dei radicali liberi, che possono danneggiare la macula e altre parti dell'occhio. Insieme alla zeaxantina, aiuta ad assorbire la dannosa luce blu ad alta energia per proteggere e mantenere gli occhi sani. Livelli adeguati di luteina possono ridurre il rischio di degenerazione maculare senile e di cataratta.
Alimenti ricchi di luteina: tuorlo d'uovo, mais, kiwi, uva, zucchine e zucca.
Sebbene l'evidenza dei benefici della luteina sia meno forte nelle aree al di fuori dell'occhio, la luteina può contribuire a proteggere la nostra pelle dai danni dei raggi ultravioletti (UV) e a promuovere una migliore salute cardiovascolare.
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